Dette et déficit: jusqu'ici, tout va bien

Voici un texte que j'ai écris pour le dernier numéro de mon journal syndical. J'écris rarement en Français sur mon blog (qui est principalement destiné à un auditoire international), mais cela m'arrive quand même parfois!

Dans une chronique publiée le 5 octobre dernier, Gérard Fillion, journaliste aux affaires économiques à Radio-Canada, titrait: « Le grand retour de la rigueur budgétaire ? »¹.

Nul besoin de ce point d'interrogation, cher Gérard: les coupures que nous vivons actuellement dans les cégeps et dans nos services publics marquent bel et bien le retour non pas de la rigueur, mais de l'austérité budgétaire.

Dans cet encadré, je vous propose de déconstruire trois mythes économiques trop souvent utilisés pour justifier des choix politiques sous le couvert de la nécessité économique.

1. Le Québec est trop endetté et doit réduire sa dette

Sophisme relativement courant, celui de la peur de la dette gouvernementale a la peau dure, et ce, malgré le bilan exemplaire du Québec (et du Canada!) en matière de finances publiques.

Adoptée en 2006, la Loi sur la réduction de la dette et instituant le Fonds des générations² établissait une cible d'endettement québécoise qui semblait alors raisonnable: en 2026, nous visions une dette brute équivalente à 45% du PIB.

Passons outre les subtilités du débat « dette nette vs dette brute » et regardons ce qu'il en est, près de 20 ans plus tard. Surprise! cette cible a été atteinte en 2022 et la dette brute se situe maintenant à 41,5% du PIB^{3 4}.

Péril en la demeure? Décote éventuelle du Québec sur les marchés financiers? Que nenni!

Mieux encore, tel que démontré dans le graphique ci-dessous, nous payons substantiellement moins d'intérêts sur notre dette qu'en 2012⁴.

Notons de plus « [qu'en] 2023, l'ensemble des agences [de notation] ont confirmé la cote de crédit du Québec avec perspective stable. »⁵.

Que devrions-nous donc faire, maintenant que la cible est atteinte?

Suite à un appel du Ministère des finances en 2021, l'Association des économistes québécois, le CIRANO, l'Institut du Québec et la Chaire de recherche en fiscalité et en finances publiques — des gens qui n'ont pas la réputation d'être particulièrement à gauche — en ont conclu que « la réduction de la dette ne devrait pas être un exercice sans fin »⁶.

Bref, la dette du Québec n'est pas du tout inquiétante et mieux vaudrait investir notre argent ailleurs...

2. Le déficit budgétaire force le gouvernement à couper

Ligne de communication populaire dans les médias depuis quelques temps, on ne cesse de répéter que le déficit budgétaire est de 11 milliards!

11 milliards, quel gros chiffre, penserez-vous sûrement. Difficile de s'imaginer ce que cela peut représenter, en termes de finances personnelles. Plusieurs centaines de maisons? Combien de millions de paires de bas?

Le hic est justement que les finances gouvernementales ne sont pas des finances personnelles. Contrairement à vous, le gouvernement est maître de ses revenus et ses déficits, déficits qui, loin d'être une fatalité, sont causés par des choix politiques. Nous y reviendrons plus bas au 3^e mythe.

Chose certaine, en ne cessant de répéter ce chiffre magique de 11 milliards, les journalistes, politicien·ne·s et autres figures publiques commettent notre second mythe économique. En effet, les finances publiques doivent se calculer en pourcentage du PIB, et non en argent nominal.

Si l'on procède de la sorte, c'est parce que le pourcentage du PIB prend en compte la capacité de payer d'un État. Un État qui a un grand PIB a ainsi plus de facilité à rembourser une même somme qu'un État qui a un plus petit PIB.

Voici un exemple simple que j'utilise en classe pour illustrer cette situation. Si un individu a des revenus annuels de 100$ et une dette de 100$, cette dette est très importante! Il devrait consacrer 100% de ses revenus à sa dette pour la rembourser au complet. À l'inverse, une autre personne qui a également une dette de 100$, mais des revenus annuels de 100 000$ n'est pas très endettée. Ce 100$ représente pour elle 0,1% de ses revenus.

Cette même dette de 100$ ne veut donc pas dire grand-chose si on ne la compare pas aux revenus. C'est la même chose pour les gouvernements. La dette du Québec est minuscule pour les États-Unis, mais serait très grande pour la municipalité de Sainte-Élie-de-Caxton.

Le PIB du Québec prévu pour 2024 est de 579 milliards de dollars. Le déficit annoncé de 11 milliards ne représente donc qu'un peu moins de 2% du PIB. Notons que la France anticipe cette année un déficit de 5,6% de son PIB et que l'Union Européenne considère 3% comme une cible maximale raisonnable⁷.

Quand les médias parlent de finances publiques en termes nominaux (en dollars) plutôt qu'en pourcentage du PIB, sachez que c'est un exercice de désinformation, qui vise à créer chez vous un sentiment de peur en vous mettant face à de très gros chiffres, sans les mettre en contexte.

3. Nous manquons d'argent pour nos politiques sociales

Dernier mythe économique, cette idée que nous manquons d'argent pour mettre en place des politique sociales durables et progressistes. Pour reprendre les doux mots de Pascale Déry, ministre de l'éducation supérieure: « On ne peut pas tout faire en même temps »⁸ !!!

Ce mythe est peut-être le plus facile des trois à déconstruire. En effet, les gouvernements semblent constamment nous prouver que leurs décisions économiques ne tiennent pas la route. Mentionnons en vrac:

• 1,7 milliards de perte récurrente suite à la plus récente baisse d'impôts, véritable cadeau aux riches⁷.
• 6,7 milliards de chèques à saveur électorale envoyés à la population en 2022 sous le couvert de la « lutte à l'inflation »^{9 10}.
• 2 milliards pour Bombardier, une entreprise qui, après avoir mis à pied des centaines d'employé·e·s au Québec, a été vendue à rabais l'étranger¹¹.
• 1,37 milliards pour Northvolt, une entreprise maintenant en faillite¹².
• 7 millions pour les Kings, une équipe de hockey détenue par un milliardaire¹³.
• 6,5 millions pour la PGA, une association qui génère plus de 2,6 milliards de revenus annuels¹⁴.

Difficile à la vue de ces chiffres d'affirmer qu'il manque d'argent pour offrir un repas par jour à tous les enfants du Québec (1,5 milliards/an¹⁵)...

D'un point de vue plus structurel, la Coalition Main Rouge propose depuis des années un ensemble de mesures pour dégager plus de 14 milliards de dollars en revoyant nos priorités fiscales¹⁶.

Certaines de ces mesures, comme « Adopter un régime entièrement public d’assurance médicaments » ou encore « Mettre fin à l'incorporation des médecins » sont d'une simplicité telle que leur absence ne peut s'expliquer que par une capture réglementaire de la part des lobbys visés.

Alors que nos priorités devraient être la faim, la pauvreté, l'éducation, la santé, l'environnement, etc., on cesse de nous répéter que la richesse est créée par ceux et celles qui sont déjà riches et qui sauront à leur gré nous donner généreusement leurs miettes.

Rejetons cette vision du monde absurde et donnons-nous finalement les moyens de nos ambitions collectives.